Het licht dringt slechts af en toe door tot in de grond in het regenwoud. Bijna alles onder de dichte boomtoppen is gehuld in lichte schaduw. Om te overleven moeten planten heel speciale strategieën ontwikkelen om het gewenste zonlicht te krijgen. Veel planten groeien niet op de grond, maar zitten op de takken van bomen. Anderen zitten in de grond, maar gebruiken de bomen als klimrek om zo snel mogelijk de top te bereiken.
Bijzondere levensomstandigheden in het tropisch regenwoud
De belangrijkste oerbossen ter wereld: de tropische regenwouden, strekken zich uit aan beide zijden van de evenaar in de warme, altijd vochtige gebieden. Van de ongeveer 300.000 plantensoorten die tot nu toe zijn ontdekt, komt ongeveer tweederde oorspronkelijk uit het tropisch regenwoud.
Afhankelijk van de hoogte waarop het regenwoud groeit, wordt onderscheid gemaakt tussen:
- Mangrovebossen (dichtbij de kust)
- Laaglandregenwouden
- Bergregenwouden
Typische neerslaghoeveelheden voor tropische regenwouden variëren tussen 2.000 en 10.000 millimeter per jaar. Het hele jaar door ligt de temperatuur rond de 25 graden. De vegetatie in het tropisch regenwoud is verdeeld in karakteristieke niveaus.
- bovenverdieping: geïsoleerde bomen tot 60 meter hoog
- Kroongebied: Bomen met een dicht bladerdak, hoofddak van het regenwoud, tot ongeveer 40 meter hoog
- middelste verdieping: bestaat uit jonge bomen, hoge struiken, boomvarens, zeer rijk aan soorten
- Heesterlaag: struiken en jonge bomen tot ongeveer 5 meter
- Kruidenlaag: de onderliggende gebieden ontvangen slechts ongeveer 1-3% zonlicht; hier groeien bijna alleen varens, paddenstoelen en mossen
De bodems in regenwouden, die grotendeels al miljoenen jaren bestaan, zijn over het algemeen zeer arm aan voedingsstoffen.
Kruidenlaag met mossen en varens
Als het om mossen en varens gaat, komt tussen de 75 en 90% van alle bekende soorten uit tropische regenwouden. Een van de meest indrukwekkende exemplaren zijn de boomvarens, waarvan de gevederde bladeren wel vier meter lang kunnen worden. Ongeveer 3000-4000 soorten mossen komen oorspronkelijk uit het regenwoud.
Voorbeelden van varens:
- Gestreepte varens (Aspleniaceae) zoals de nestvaren (Asplenium nidus)
- Boomvarens (Cyatheales, Dicksoniaceae)
- Gevlekte varens (Polypodium, Lindsaeaceae)
- Varenfamilie (Dennstaedtiaceae)
- Wormvarenfamilie (Dryopteridaceae)
- Klavervarenfamilie (Marsileaceae)
- Zwaardvarens (Nephrolepidaceae)
- Ophioglossaceae
Andere kruidachtige planten
- Paardestaarten (Equisetaceae)
- Brasemkruiden (Isoëtaceae)
- Clubmossen (Lycopodiaceae)
- Mosvarens (Selaginellaceae)
klimplanten
Waarschijnlijk de bekendste klimplanten zijn de lianen, die na verloop van tijd houtachtig worden en wel 300 meter lang kunnen worden. Als het om klimplanten gaat, zijn er een aantal verschillende methoden waarmee de planten zich aan een hoge boom vastklampen. Wijnstokken hebben meestal kurkentrekkerachtige scheuten die ze gebruiken om vast te houden. Spreidende klimmers hechten zich met stekels of doornen aan de grond. Klimmers hebben geen ontwikkelde klimorganen; de hele plantenscheut kronkelt zich rond verticale klimhulpmiddelen (bomen en struiken).
Liana's omvatten enkele soorten van de geslachten:
- Kapertjesfamilie (Capparaceae)
- Spilboomfamilie (Celastraceae)
- Trompetboomfamilie (Bignoniaceae)
- Bauhinia's, orchideeënbomen (Bauhinia)
- Flessenboomfamilie, schildappelfamilie (Annonaceae)
- Zeepboom, sumakfamilie (Anacardiaceae)
Bekende klimplanten uit het tropisch regenwoud:
- Vensterblad (Monstera deliciosa)
- enkele flamingobloemen (zoals Anthurium scandens)
- Klimopplant (Epipremnum aureum)
- Boomvriend (Philodendron)
- Passiebloemfamilie (Passifloraceae), zoals passievrucht of passievrucht
Epifyten
Planten die niet kunnen klimmen, hebben iets anders bedacht. Ze zitten eenvoudigweg op de takken van bomen om het gewenste licht te krijgen. De zaden van deze epifyten worden vaak door vogels naar de hogere niveaus van het regenwoud gedragen. In de loop van de evolutie hebben deze epifyten een grote verscheidenheid aan strategieën ontwikkeld om onafhankelijk te worden van de water- en voedingsstoffenvoorziening van de bodem.
Orchideeën
Orchideeën omvatten ongeveer 30.000 soorten, waarvan de meeste afkomstig zijn uit tropische regenwouden. Sommige soorten orchideeën vormen vrijhangende luchtwortels waarmee ze letterlijk regenwater kunnen opnemen. Orchideeën zijn echter geen parasitaire planten die zich voeden met de boom waarop ze leven. Ze klampen zich alleen maar vast aan de bast van bomen om dichter bij het vitale zonlicht te zijn. Ze halen hun water en voedingsstoffen voornamelijk uit de regen of mist die hier dagelijks voorkomt. Populaire typen:
- Phalaenopsis
- Vanda
- Dendrobium
- Echte vanille
Bromelia's, ananasfamilie (Bromeliaceae)
Bromelia's groeien ook als epifyten aan bomen in het tropisch regenwoud. De trechtervormige bladeren verzamelen regenwater en voedingsstoffen uit geblazen deeltjes. Bij de ananasfamilie zijn de bladeren bedekt met zogenaamde zuigschubben. Deze schubben zwellen op zodra ze nat worden met regenwater. De planten bieden een leefgebied voor micro-organismen maar ook voor kikkers, die hun eieren in de waterreservoirs leggen. Tillandsia’s behoren overigens ook tot de bromeliafamilie.
- Guzmania
- Billbergia (kamerhaver)
- Neoregelia
- Tillandsia (Tillandsia)
Meer epifyten
- Aronskelkfamilie (Araceae)
- Speerblad (Anubias)
- Flamingobloem (Anthurium)
- Groene lelies (Chlorophytum comosum)
- Dwergpeper (Peperomia)
- Schaamte (Aeschynanthus)
Halfpiphytes
Naast de eigenlijke epifyten, die hun hele leven aan een grotere plant doorbrengen, zijn er ook enkele gespecialiseerde planten die daar slechts tot (of vanaf) een bepaalde leeftijd verblijven. Daartoe behoren bijvoorbeeld twee bekende planten:
Wurgfiguur
Het leven van een wurgvijg begint als een zaadje op een tak van een grote boom. Aanvankelijk groeit het daar als een eenvoudige epifyt. Als een wurgvijg goed groeit en bloeit, wordt dit bijna altijd in verband gebracht met de dood van de waardboom. Zodra de wurgvijg voldoende eigen steltwortels heeft ontwikkeld, begint hij zijn gastheer te wurgen. Tot de wurgvijgen behoren verschillende soorten van het geslacht Ficus.
Monstera
Sommige vertegenwoordigers van het geslacht Monstera (raamblad) ontkiemen op de grond en gaan in eerste instantie op zoek naar een grotere boom. Alleen daar vormen zich de echte bladeren. Bij het klimmen vormt Monstera twee verschillende soorten wortels: hechtende wortels en lange, zeer snelgroeiende luchtwortels. Ze zorgen ervoor dat de plant vanaf ruim 30 meter de grond kan bereiken en daar voedingsstoffen en water kan opnemen, zelfs als het onderste deel van de plant al is afgestorven.
Parasietenplanten
Andere planten proberen niet eens alleen te overleven. Ze voeden zich met andere planten.
- Rafflesia (Rafflesia)
- Corynaea crassa (uit de Balanophoraceae-familie)
Planten uit de understory
In tropische regenwouden is de hoeveelheid licht die de grond bereikt veel lager dan in onze loofbossen. Als gevolg hiervan is er daar een lagere diversiteit aan kruidachtige grondgroei. Veel van deze planten zijn bij ons populair als kamerplanten vanwege hun lage lichtbehoefte:
- Begonia's (Begonia)
- Aroid-familie (Araceae), zoals het enkele blad (Spathiphyllum), vlasfilamenten (Aglaonema)
- Flamingobloemen (Anthurium)
- Dieffenbachia (Dieffenbachia)
- Arrowroot-familie (Marantaceae) zoals de mandmarant (Calathea Zebrina)
- Zuringfamilie zoals Biophytum sensitivum
- Pijlbladeren (Alocasia)
- Uitgestraalde aralia (Schefflera), soms ook klimplanten
- Ruwe bladfamilie, boragefamilie (Boraginaceae)
- Zwanenbloem (Butomaceae)
- Gods ogen (Tradescantia) zoals het zebra-ampelkruid (Tradescantia zebrina)
- Dwergpeper (Peperomia) zoals Peperomia caperata
- Zilvernetblad (Fittonia)
Palmbomen en bamboe
Daarnaast zijn ook verschillende palmbomen en bamboesoorten (zoals de reuzenbamboe) typische vertegenwoordigers van het tropisch regenwoud. Maar ook plantensoorten die in Midden-Europese tuinen worden aangeplant, komen in het regenwoud voor, zoals de buxusfamilie (Buxaceae). Tegenwoordig zijn er meer dan 200 soorten palmbomen bekend met ongeveer 2.500 ondersoorten. De meeste palmbomen voelen zich thuis in tropische regenwouden omdat ze veel warmte en vocht nodig hebben, maar ook wat meer licht dan andere planten die daar voorkomen. Daarom worden ze meestal aangetroffen op open plekken of aan de rand van het regenwoud. Palmbomen met weinig lichtvereisten:
- Bergpalm (Chamaedorea elegans)
- Grote roggenpalm (Licuala grandis)
- Kentiapalm (Howea fostweriana)
- Australische paraplupalm (Livistona australis)
Vleesetende planten
Een heel bijzondere plantsoort die in het tropisch regenwoud voorkomt zijn vleesetende planten. Deze omvatten bijvoorbeeld:
- Bekerplanten (Nepenthes)
- Pitchplanten (Sarracenia) zoals Sarracenia purpurea
Gewassen
Veel planten die we kennen als specerijen of fruit, of waarvan het hout wordt gebruikt om meubels te maken, komen uit het tropisch regenwoud. Om maar een paar voorbeelden te noemen:
- Banaan (groeit op open plekken)
- Kaneel
- Ginger
- Papaya (Carica papaja)
- Echte vanille
- Mahonieboom
Conclusie
Er is een ongelooflijke diversiteit aan soorten in het tropisch regenwoud. De individuele planten zijn door de ongunstige bodem- en locatieomstandigheden extreem gespecialiseerd geworden. De planten komen vaak maar één keer voor binnen een straal van enkele honderden meters; grote collecties van dezelfde soort zijn zeer zeldzaam. Sommige planten zijn zeer schaduwtolerant, andere produceren prachtige bloemen en zijn daarom populair als kamerplant. Ze houden er allemaal van dat het het hele jaar door warm en tamelijk vochtig is.
