Dennenappels zien er prachtig uit. De groene kegels zijn tussen de 9 en 16 cm lang en ongeveer 7 tot 10 cm breed. Hun groene oppervlak wordt soms doorkruist door rode ruggen. Zogenaamde dove kegels zonder zaad dienen als kerstversiering; de anderen gaan uiteindelijk open en laten de heerlijke zaadjes los. Je kunt dennenappels sneller laten openen.
Voedzame zaden voor tussendoortjes of voor in de keuken
Pijnboompitten zijn eigenlijk een heel bijzondere traktatie. Want zodra de bloemen van de boom zijn bestoven, duurt het nog eens 24 maanden voordat kegels en kleine zaadjes zich daadwerkelijk ontwikkelen. De den neemt zijn tijd. Als de dikke, 15 cm lange en 8 cm brede kegels in de herfst aan de bomen hangen, zijn ze nog goed gesloten. Achter elk van de kleine schubben bevinden zich twee kernen - tenminste als het geen dove kegels zijn. In de natuur gaan de kegels pas in de volgende lente open om de korrels vrij te geven. Maar thuis wil je eigenlijk niet zo lang wachten.
De pitten bestaan uit ongeveer 50% vet en 40% eiwit. Dit maakt ze uiterst voedzaam. Zoals alle pitten en zaden bevatten ze een enorme verscheidenheid aan vitamines en mineralen, zodat de kleintjes niet alleen lekker, maar ook gezond zijn. Pijnboompitten zijn altijd lekker als tussendoortje of in de (Italiaanse) keuken. Was het maar makkelijker om bij de kernen te komen.
Er zitten meestal ongeveer 120 pijnboompitten in een enkele dennenappel. De kleine korrels zitten paarsgewijs onder een van de schubben van de kegel. Daar zitten ze weer in een harde zwarte schaal, die je ook moet kraken na het openen van de kegel. Over het geheel genomen is het best een hoop werk als je de pijnboompitten zelf uit de kegel wilt halen voor consumptie. De kegels voor consumptie die in Duitsland worden verkocht, komen vaak uit Turkije of Griekenland, maar China en Pakistan zijn leidend op de wereldmarkt. De dennenappels worden verzameld in het hele Middellandse Zeegebied, inclusief Spanje, Italië, Portugal en Israël. In in het wild groeiende dennenbossen, omdat de den tot nu toe niet rendabel kon worden verbouwd. Het oogsten van dennenappels is bewerkelijk omdat de kegels met lange haken van de takken worden gestript, of omdat een oogstmachine in de boom moet klimmen en de kegels moet plukken. Stamschudmachines kunnen niet worden gebruikt; deze zijn gebruikelijk in de fruitteelt.
Open eerst de kegel en dan de korrels
Dennenappels gaan na een paar dagen of weken vanzelf open als ze op een warme, droge plaats worden bewaard. Dus de ruimte op de kachel is helemaal geen slecht idee. Het openen kan echter zo lang duren dat de korrels van binnenuit beschimmelen of grijs worden, waarna ze niet meer eetbaar zijn. Dit is meestal te herkennen aan de muffe geur van de kegels en zaden.
Als je niet het geduld hebt of met verwende kernels wilt omgaan, kun je het proces een beetje versnellen. De oven is een goede hulp:
- Stel de oven in op 60° tot 80° C
- Bekleed de bakplaat of het rooster met wat bakpapier
- Leg de dennenappels op de bakplaat of het rek in de oven
- Wacht.
Wanneer de dennenappel opengaat, gebeurt dit meestal met een luide knal. Als de oven echter goed sluit, hoort u dit mogelijk niet. Het is dus geen slecht idee om af en toe eens in de oven te kijken. De kegels gaan niet binnen een paar minuten open, maar binnen een beheersbaar tijdsbestek. Zodra de kegels open zijn, kunnen de pijnboompitten er gemakkelijk uit geschud worden. Dat zeggen de fabrikanten tenminste op de verpakking. Sterker nog, de kegels gaan soms zo heftig open dat individuele segmenten er eenvoudigweg uit worden geblazen. En de kernen zijn nog steeds behoorlijk strak. Soms is schudden dus niet genoeg; de pin moet mogelijk volledig worden gedemonteerd. En de korrels zijn nu nog steeds omgeven door een dikke, harde schil.
Opnieuw verwarmen, dit keer in de pan
De meest stressvrije manier om pijnboompitten uit de schaal te halen, is door ze in een pan te roosteren. Laat de pan op het fornuis heet worden en voeg de zaden toe. Pijnboompitten zijn droog geroosterd, waardoor er geen vet in de pan komt. Wanneer de korrels goudgeel worden, zijn ze klaar. De schelpen kunnen nu eenvoudig worden verwijderd, zodat kan worden genoten van de zachte kern.
Maar wees voorzichtig:
De korrels zijn ook heet van binnen! Het is beter om even te wachten tot de korrels zijn afgekoeld.
De geopende en nu lege dennenappel kan trouwens nog steeds als decoratie worden gebruikt. De korte tijd in de oven deed geen pijn. Mocht je last hebben van de groenbruine kleur, dan kun je met een beetje sierspray de kleur van de kegel eenvoudig veranderen naar zilver of goud (nooit binnen spuiten, altijd buiten!). De kegels zien er ook heel mooi uit als ze worden besproeid met een beetje kunstsneeuw.
Indien nodig kan ook geweld worden gebruikt
Als je genoeg hebt gehad van de ovenactie om de dennenappels te openen, kun je de korrels kraken zonder ze te roosteren. Hiervoor wordt een eenvoudige notenkraker gebruikt; de werkwijze is hetzelfde als bij paranoten of walnoten. De kernen zijn echter veel kleiner, dus dit kan behoorlijk lastig zijn.
Je moet zeker niet proberen de korrels met je tanden te kraken. Dit kan een goede zaak zijn, maar meestal alleen voor de tandarts. Omdat de notendoppen harder zijn dan menselijk tandglazuur, dat het eenvoudigweg wegblaast. De kroon van de tand (dat wil zeggen het bovenste deel van de eigenlijke, harde tand) breekt vaak wanneer u met uw tanden noten of zaden probeert te openen. Mensen zijn tenslotte geen eekhoorns.
Eenmaal gebarsten, snel gegeten
Pijnboompitten zijn op zichzelf al een genot, maar in de juiste gerechten smaken ze nog lekkerder. Salades kunnen bijvoorbeeld op smaak worden gebracht met de nootachtige en zoet smakende zaden. Maar ook pasta profiteert van de kleine zaadjes. In de Italiaanse keuken worden de pijnboompitten gewoon geroosterd en over spaghetti of andere pasta gestrooid, samen met een beetje olijfolie of een andere saus die niet al te sterk smaakt. Ook vleesgerechten kunnen verfijnd worden met het karakteristieke aroma van de zaden, bijvoorbeeld een zacht gekruide biefstuk.
Niet alle kegels op de markt zijn geschikt voor consumptie
Er is al vermeld dat de kegels van de dennenboom, evenals andere dennenplanten, vaak voor decoratieve doeleinden worden gebruikt. Het maakt verschil of de hoorntjes in de bouwmarkt naast de klatergoud- en kerstboomballen liggen, of dat ze op de groenteafdeling van de supermarkt worden gekocht. Kegels die weinig of geen zaden bevatten, worden na de oogst direct gesorteerd en verder verwerkt als decoratiestuk. Alleen kegels die gevuld zijn met zaden en van de juiste kwaliteit worden als voedsel verkocht. Dit zijn de dennenappels die in de groente- en fruitafdeling staan. De daarin verwerkte pitten voldoen aan de hoge eisen die aan voeding worden gesteld op het gebied van smaak en kwaliteit.
Pijnboompitten kunnen ook al geschild en klaar om te eten worden gekocht. De kleine gele zaadjes met de zwarte stip aan het ene uiteinde zijn behoorlijk duur. Dit komt niet door de bijzondere kwaliteit van de kernen, maar eerder omdat ze simpelweg lastig te bereiken zijn. Zelfs met machines en industriële verwerking laten de dennenappels de korrels niet zo snel los, en het is eenvoudigweg bewerkelijk en zeer tijdrovend om vervolgens de harde schillen van de korrels te verwijderen. Bij de industriële verwerking wordt daar niet veel anders mee omgegaan dan thuis: de kegels moeten met behulp van droge hitte worden geopend en de korrels worden voorzichtig uit de schalen gehaald. Een bijzonder probleem is dat de schillen erg hard zijn, maar de korrels binnenin extreem zacht en gevoelig.
